種一株清爽爽口的青江菜，就像是為廚房添了一位樸實可靠的朋友。它不像番茄那樣熱愛烈日，也不如辣椒那般挑剔氣候，反而最喜歡在春秋那微涼的時節裡，悄悄長出翠綠葉片與潔白莖部，靜待著被端上餐桌。對於住在波士頓的 Emma 而言，種青江菜是她迎接秋天的小儀式。她回憶說，第一次在炒鍋裡翻炒剛從後院剪下的青江菜，那股帶點泥土氣息的清甜滋味，讓她從此愛上了這株植物。
青江菜其實是十字花科的一員，與花椰菜、抱子甘藍和芥藍同屬一家。雖然常被稱為「白菜」、「pak choi」或「中式白菜」，它其實並不像高麗菜那樣結球，而是從渾圓的基部向外展開寬厚葉片。無論是嫩葉還是粗莖都可食用，清炒、熱湯或拌涼菜皆宜，是亞洲料理中不可或缺的角色。
說到栽種，青江菜的適應能力出奇地好。全日照固然理想，但若陽台或小庭院的光照有限，只要每日能曬個三到五小時的太陽，它也能欣然生長。在氣候較熱的地區，像德州達拉斯，就適合將青江菜種在上午見光、午後遮蔭的角落。住在當地的 Cameron 和伴侶，每年秋天都會在廚房窗外的花壇裡播下幾排種子。他們發現，光照不過強反而延遲抽苔，讓收穫更持久。
不過，青江菜並非四季皆宜的植物。它不耐高溫，也怕忽冷忽熱。一旦遇到早春寒流過後氣溫驟升，就容易誤判季節，開始抽苔開花。一旦抽苔，養分便不再集中於葉與莖，風味自然大打折扣。除了溫差，乾燥的土壤也會引發抽苔，因此不論種在地裡或盆中，保持土壤濕潤穩定都是關鍵。
若想春天種植，可在最後一次霜凍前四至六週於室內播種育苗。Emma 就常用紙蛋盒裝些堆肥土，每格放一兩粒種子，輕輕覆土約半公分，擺在廚房窗邊。發芽後，她會將較弱的苗剪除，只留一株強壯的。待小苗長出真葉、戶外地溫穩定在攝氏十度以上時，再移植至花園。移植前，她會讓苗在戶外適應幾天，也就是所謂的「煉苗」，避免溫差過大。
若是夏末初秋播種，則可直接將種子撒於整地後的土壤中。每粒種子間隔約三公分，覆土半公分即可。待小苗長至十公分高後再間苗，保留株距十五至二十公分。間下來的嫩苗不必浪費，清洗後加點橄欖油與檸檬汁，就是一道簡單好吃的嫩葉沙拉。
在栽種期間，肥力與水分是不能忽略的兩件事。青江菜屬於「重食型」植物，喜歡含氮豐富的土壤。種前可混入大量堆肥或腐熟有機質。若是種在陽台的種植箱裡，可定期添加液態氮肥，幫助葉片茁壯。灌溉方面，建議每天清晨澆水，讓植物在白天最熱時段也能吸收到水分，減少壓力。Cameron 家的後院裝有定時灌溉系統，每天早上七點自動澆水，既省時又安心。
約莫三十天後，植株會漸漸變得厚實飽滿，當長到三十公分高、葉片寬大翠綠時，就是最佳的採收時機。只需用利刀在接近根部處橫切，剩餘的根部若照料得宜，還可能長出第二批新芽。若想延長收成時間，也可以只剪下外層幾片葉子，讓中心持續生長，採收周期自然拉長。
許多園藝愛好者會嘗試不同品種，尋找最適合自己氣候與口感的青江菜。像是 ‘Mei Qing Choi’ 抗熱且不易抽苔；‘Win-Win Choi’ 體積小巧，適合陽台盆栽；‘Black Summer’ 葉色深綠、莖部嫩綠，外型討喜也特別耐冷。
Emma 說，她最喜歡的時光就是傍晚拎著籃子走進後院，剪下幾株新鮮青江菜，回到廚房搭配芝麻油、蒜末與醬油快炒，一道熱氣撲鼻的青菜上桌時，就像把整個後院的清新都端進了屋裡。而 Cameron 家每年聖誕節前後，也會把最後一批青江菜切細，拌入豬肉餡裡包成餃子，與朋友們分享那一口屬於冬天的甘甜。
其實種青江菜並不需要大片土地或專業設備，只要一點耐心、一點時間，以及一雙願意沾泥巴的手。不論你住在高樓陽台，還是小鎮後院，青江菜都能成為你餐桌上一道簡單卻充滿成就感的綠色風景。
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